LA CANNE A SUCRE connaît une crise profonde depuis 1960: en vingt ans, toutes les usines à sucre ont fermé, à l'exception de celle du Galion, qui continue à fabriquer du sucre pour la consommation locale et du rhum industriel principalement pour l'exportation. Seule la production de rhum progresse, grâce au dynamisme des producteurs qui font un effort constant pour développer le marché. En décembre-janvier, les cannes sont en flèche (en fleurs) : des milliers de panaches blancs apparaissent au-dessus des feuilles. La récolte, aujourd'hui fortement mécanisée, se fait entre février et juin; les tiges des cannes sont alors coupées près du sol. En dehors de la coupe, la canne à sucre réclame des soins attentifs et continus qui portent encore des noms ancestraux: le contelassage, pour débarrasser les champs des mauvaises herbes, le labourage et le hersage qui se faisaient autrefois à la fourche et à la houe (mayombé), l'aménagement du sol en carreaux bombés, le creusement des sillons de drainage des eaux. Tous ces travaux sont effectués par des ouvriers agricoles dont la vie a été merveilleusement contée par Joseph Zobel dans son roman Rue Cases-Nègres, adapté au cinéma par Euzhan Palcy. Aujourd'hui, le transport de la canne se fait par camions et tracteurs ; ils ont remplacé le cabrouet, chariot à boeufs à deux roues et ridelles. si les avatars de l'économie font préférer la distillation des rhums à la production de sucre, cette tendance risque de s'intensifier avec la décision d'autoriser certains rhums de la Martinique à porter le label A.O.C. (Appellation d'origine Contrôlée) à partir de janvier 1996. Une dizaine de distilleries martiniquaises peuvent ainsi se targuer d'être les seuls producteurs de rhums au monde à arborer cette prestigieuse distinction.